Perrier sous la menace d’un arrêt de sa production d’eau minérale naturelle

Perrier矿泉水（巴黎水）面临停产危机

Perrier sous la menace d’un arrêt de sa production d’eau minérale naturelle

Un rapport confidentiel, que « Le Monde » et Radio France se sont procuré, conclut que Nestlé doit envisager la fin de la production d’eau minérale naturelle sur son site de Vergèze, dans le Gard, en raison de risques sanitaires.

Le coup pourrait être fatal pour Perrier. La plus célèbre des marques d’eau gazeuse est sous la menace de perdre son label d’eau minérale naturelle qui fait sa réputation depuis plus d’un siècle. Un rapport confidentiel de l’agence régionale de santé (ARS) d’Occitanie, que Le Monde et la cellule investigation de Radio France se sont procuré, ne laisse guère de place à une autre issue.

Bouclée, en août, après une inspection menée fin mai sur l’unique site de conditionnement de Perrier, à Vergèze, dans le Gard, la mission estime que Nestlé Waters, propriétaire de la marque, doit sérieusement envisager « un arrêt de la production d’eau minérale sur le site de Vergèze » en raison de la qualité sanitaire régulièrement dégradée de ses captages et, en particulier, d’un risque d’ordre virologique.

L’ARS « invite » ainsi poliment le groupe alimentaire suisse à « s’interroger stratégiquement sur un autre usage alimentaire possible de l’exploitation des captages d’eau minérale actuels », à condition d’apporter des « garanties de sécurité sanitaire complémentaires ». Sollicité par Le Monde et Radio France, Nestlé Waters indique ne « pas pouvoir faire de commentaires », n’ayant « pas connaissance du rapport final ».

L’avenir de Perrier et de son site de production à Vergèze (un millier de salariés) est désormais suspendu à l’arbitrage de la préfecture du Gard, qui doit se prononcer sur la demande de renouvellement d’autorisation d’exploitation de la « source Perrier » déposée en octobre 2023 par Nestlé. Contactée, la préfecture indique que la décision pourrait être rendue lors du « premier semestre 2025 » après réception de « l’avis des hydrogéologues agréés en matière d’hygiène publique », complémentaire au rapport de l’ARS.

Le risque de fraude perdure

En avril, le préfet du Gard a déjà suspendu l’exploitation d’un des sept captages après un épisode de contamination par des bactéries d’origine fécale pouvant faire courir un risque pour la santé des consommateurs. Quelques jours plus tard, le groupe agroalimentaire suisse annonçait avoir détruit quelque 3 millions de bouteilles « par précaution ». Présentée alors par Nestlé et la préfecture comme un événement ponctuel lié à des pluies intenses, cette situation est en réalité la conséquence d’une dégradation générale de la qualité des nappes d’eau souterraines exploitées par Nestlé à Vergèze.

Comme l’ont révélé Le Monde et Radio France en janvier, et comme l’a reconnu Nestlé depuis, la firme a eu recours pendant plusieurs années à des traitements interdits – microfiltration, filtres UV et charbons actifs – pour faire face à ces contaminations, bactériennes ou chimiques, sur certains de ses puits, à Vergèze mais aussi sur son site des Vosges, où sont puisées les eaux d’Hépar, de Contrex et de Vittel. Depuis, elle a lancé en parallèle une autre gamme de boissons sous la marque Maison Perrier, qui ne bénéficie pas de l’appellation « eau minérale naturelle » et peut, elle, subir de nombreux traitements.

Selon le rapport d’inspection de l’ARS, le risque de fraude perdure : « Rien n’empêche le traitement de l’eau minérale naturelle par des procédés non autorisés utilisés pour d’autres types d’eaux. » Surtout, malgré les efforts déployés par la firme suisse, l’eau provenant d’au moins deux autres forages reste notamment marquée par des « contaminations bactériennes » jugées « inacceptables pour une eau minérale naturelle ». Les deux puits ont d’ailleurs fait l’objet d’« arrêts simultanés » au printemps, preuve que Nestlé ne parvient pas à maintenir la qualité de son eau sans traitement.

Si Nestlé a arrêté de recourir aux filtres UV et aux charbons actifs, à sa demande, le gouvernement a assoupli en février 2023 la réglementation sur la microfiltration pour lui permettre de poursuivre cette pratique controversée. Or, pour les inspecteurs de l’ARS, l’usage de la microfiltration sur le site de Perrier n’est « pas réglementaire ». Ils considèrent en effet que ces traitements ont « un effet désinfectant avéré et visent à pallier une qualité d’eau brute insuffisante ». Selon une source proche du dossier, cet « écart » à la norme est susceptible d’« entraîner des sanctions administratives ou pénales en cas de signalement au procureur ».

Feu vert de Borne

En matière de santé publique, la mission d’inspection évoque un « risque virologique » (adénovirus, norovirus, hépatite A) pour les consommateurs. « Les microfiltres n’ont pas d’effet de rétention sur les virus », notent les inspecteurs, qui déplorent de ne pas avoir été destinataires d’un « plan de contrôle détaillé des virus », tout en précisant que « l’exploitant n’a jamais mis en évidence la présence de ces virus dans l’eau ». Un risque viral qui semble avoir été négligé par le gouvernement.

Lors d’une réunion confidentielle organisée au ministère de l’économie en 2021, Nestlé avait reconnu avoir recours à des filtres interdits. Le leader mondial de l’agroalimentaire avait alors demandé au gouvernement de pouvoir continuer à utiliser des microfiltres avec des seuils de coupure inférieurs au 0,8 micron toléré par la réglementation.

Un an plus tard, un rapport de l’inspection générale des affaires sociales (IGAS) alerte sur le fait qu’un tel abaissement peut constituer une « fausse sécurisation » et, au bout du compte, « exposer les consommateurs à un risque sanitaire en lien avec l’ingestion d’un virus qui ne serait pas retenu par le filtre ». Les inspecteurs de l’IGAS se réfèrent alors notamment à une épidémie de gastro-entérite en Catalogne en 2016 : elle avait touché plus de 4 000 personnes, dont six avaient dû être hospitalisées. Son origine était la contamination par des eaux usées d’un aquifère dans lequel était prélevée de l’eau de source : un norovirus pathogène avait échappé à la microfiltration et s’était retrouvé dans les bouteilles.

En décembre 2022, l’Agence nationale de sécurité sanitaire indique au gouvernement qu’accorder à Nestlé la possibilité d’utiliser ces microfiltres ne serait « pas acceptable » et prévient qu’une telle autorisation « pourrait exposer la France à un risque de contentieux européen ». Pourtant, le 22 février 2023, contre l’avis de ses administrations, le gouvernement d’Elisabeth Borne donne son feu vert à ces traitements. Une commission d’enquête sénatoriale a été ouverte en décembre pour faire le point sur les pratiques de Nestlé et sur les responsabilités des pouvoirs publics dans les défaillances du contrôle de leurs activités et de la gestion des risques sanitaires associés.

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